Nato a San Francisco nel 1876, Jack London visse negli anni della colonizzazione del selvaggio West, gli anni dei pionieri. Il paese era sconvolto da cambiamenti economici e culturali che minacciavano i tradizionali stili di vita degli americani. Era un grande momento di transizione.
L’infanzia di London fu segnata dalla povertà. A dieci anni era già per strada a vendere giornali per aiutare la famiglia. Fino al successo del suo primo romanzo, giunto all’età di ventiquattro anni, la sua vita fu costellata da una lunga serie di lavori e fughe dagli stessi. Fu pescatore clandestino di ostriche, marinaio, operaio in una fabbrica di conserve, raccoglitore di iuta e di cotone e cercatore d’oro.